El Nido, c’est la carte postale des Philippines. Des formations karstiques plantées dans une eau turquoise, des lagons cachés derrière des falaises calcaires, des plages accessibles uniquement par bateau. L’archipel de Bacuit, juste en face de la ville, est un des endroits les plus spectaculaires qu’on puisse voir en Asie du Sud-Est. Là-dessus, tout le monde est d’accord.

Là où les avis divergent, c’est sur la ville elle-même. El Nido en tant que base, c’est une petite ville bruyante, envahie par les tricycles, les chantiers et les agences de tour qui se battent pour votre attention. La plage principale est squattée par les bankas et les restaurants qui posent leurs tables jusqu’au bord de l’eau. Ce n’est pas Port Barton.

Mais ce n’est pas grave. Parce qu’on ne vient pas à El Nido pour la ville. On vient pour ce qui l’entoure. Et si vous faites les bons choix, notamment sur le type de tour, le timing et l’hébergement, El Nido reste une expérience exceptionnelle.

Prévoir 3 jours minimum. Quatre si vous voulez aussi profiter des plages terrestres sans courir.

Comment se rendre à El Nido ?

En avion, directement à El Nido

C’est l’option la plus rapide. L’aéroport d’El Nido (Lio Airport) est desservi par AirSwift, récemment rachetée par Cebu Pacific. Le réseau s’est densifié : des vols relient désormais El Nido à Manille, Cebu, Clark, Coron, Boracay et Bohol sur des ATR neufs. Les billets restent plus chers qu’en passant par Puerto Princesa, mais vous gagnez 5 à 6 heures de route. Comptez environ 100 à 150 € l’aller simple depuis Manille. Attention : la franchise bagage de base est de 10 kg en soute, pensez à ajouter du poids supplémentaire au moment de la réservation si besoin.

En avion jusqu’à Puerto Princesa, puis en van

C’est l’option la plus économique. Puerto Princesa est mieux desservie par les compagnies low cost (Cebu Pacific, Philippine Airlines), donc les vols sont nettement moins chers. Depuis l’aéroport, des vans partagés attendent à chaque arrivée. Comptez 5 à 6 heures de route pour 600 pesos (environ 10 €). Pensez à comparer les vols vers Puerto Princesa (code IATA : PPS) depuis votre ville de départ, en passant par Cebu ou Manille.

Soyez prévenu : les chauffeurs de van philippins ont un rapport au code de la route assez libre. Dépassements dans les virages, traversées de villages à 80 km/h. C’est le jeu.

Depuis Coron, en ferry

La traversée dure théoriquement 4 à 5 heures pour environ 1 760 pesos (30 €). Mais la mer peut allonger significativement le trajet. Réservez vos billets à l’avance, les places partent vite, surtout en haute saison. Plusieurs voyageurs se sont retrouvés bloqués un jour de plus pour avoir tardé.

Pour les aventuriers, des compagnies comme Big Dream Boat Man ou Sea Quest proposent des expéditions de 3 à 4 jours entre El Nido et Coron (ou l’inverse), avec nuits sur des îles et repas inclus. C’est cher, mais c’est une expérience à part.

Depuis Port Barton

Vans quotidiens, environ 3h20 de route pour 600 pesos. Si vous suivez l’itinéraire Puerto Princesa, Port Barton, El Nido (ou l’inverse), c’est la transition logique. Lisez aussi notre article sur Port Barton.

En arrivant à El Nido

Des tricycles vous attendent à la gare routière. Le trajet jusqu’au centre coûte 100 pesos pour deux personnes. Si vous arrivez avec peu de bagages et de l’énergie, le centre est aussi accessible à pied.

L’argent : prévoyez du cash

Il y a désormais plusieurs distributeurs à El Nido, dont celui de la BPI (Real Street) qui permet de retirer jusqu’à 20 000 pesos. Mais les machines tombent régulièrement en panne ou se retrouvent vides en haute saison. Gardez toujours deux ou trois jours de réserve en espèces, et retirez un maximum à Puerto Princesa ou ailleurs avant d’arriver. Les tours d’island hopping, les tricycles et beaucoup de restaurants fonctionnent encore au cash.

Se déplacer sur place

Les tricycles sont omniprésents et les tarifs sont fixes par destination. Depuis le centre d’El Nido : Corong Corong (100 pesos), Las Cabanas (150 pesos), l’aéroport (300 pesos), Nacpan Beach (1 000 pesos). L’autre option est de louer un scooter, environ 500 à 600 pesos la journée. Faites attention : la circulation est bien plus dense qu’à Siquijor ou Bohol, et les accidents de touristes ne sont pas rares sur la route El Nido – Corong Corong – Las Cabanas.

L’island hopping : l’activité incontournable d’El Nido

C’est pour ça qu’on vient. Une journée en bateau dans l’archipel de Bacuit, entre lagons turquoise, plages de sable blanc, falaises karstiques et spots de snorkeling. C’est visuellement parmi ce qui se fait de plus beau au monde.

Quatre tours standardisés existent (A, B, C, D), chacun avec un circuit différent et 4 à 5 arrêts. Les départs se font à 9h, retour vers 16h. Le déjeuner et l’équipement de snorkeling sont inclus.

Les quatre tours en détail

Tour A « Lagons et plages » (environ 1 400 pesos) : Big Lagoon, Secret Lagoon, Shimizu Island, un spot de snorkeling, 7 Commando Beach. C’est le plus populaire. Big Lagoon est l’emblème de l’archipel, Secret Lagoon est un petit bassin caché derrière les rochers. 7 Commando Beach est une belle plage avec balançoire et ambiance conviviale. C’est aussi le tour le plus fréquenté.

Tour B « Grottes et îles » (environ 1 300 pesos) : Snake Island, Entalula Island, Pinagbuyutan Island, Cathedral Cave, Cudugnon Cave. Moins fréquenté que le A et le C. Snake Island et son banc de sable à marée basse est particulièrement photogénique.

Tour C « Îles et plages » (environ 1 400 pesos) : Hidden Beach, Secret Beach, Talisay Beach, Helicopter Island, Star Beach. C’est celui qu’on recommande si vous n’en faites qu’un. Hidden Beach est spectaculaire, Secret Beach aussi. Bons spots de snorkeling et forte chance de croiser des tortues. Attention : ce tour va plus au large, il est plus sensible aux conditions météo et peut être annulé par les garde-côtes en cas de houle.

Tour D « Lagons et plages » (environ 1 200 pesos) : Small Lagoon, Cadlao Lagoon, Pasandigan Beach, Ipil Beach, Paradise Beach, Bukal Beach. Le moins pris d’assaut. Small Lagoon, qu’on peut parcourir en kayak, est magnifique. C’est une bonne option pour ceux qui veulent plus de tranquillité.

Note : le Small Lagoon a été déplacé du Tour A au Tour D pour mieux répartir les touristes entre les circuits. Il faut payer une écotaxe de 200 pesos, valable 10 jours, quel que soit le nombre de tours.

Tour en groupe, tour privé ou speed boat ?

C’est LA décision stratégique de votre séjour à El Nido.

Tour en groupe : entre 1 200 et 1 400 pesos par personne (20 à 25 €). Déjeuner et snorkeling inclus. Vous serez entre 12 et 25 passagers sur une banka. C’est accessible, mais vous suivez le même parcours que tous les autres bateaux, aux mêmes horaires, dans le même ordre. Sur les spots les plus connus (Big Lagoon, Hidden Beach), les bankas font presque la queue. Si vous n’avez fait que des tours groupés et que vous trouvez El Nido « trop touristique », c’est probablement la raison.

Tour privé en banka : environ 8 000 à 11 900 pesos pour deux personnes (130 à 190 €). Vous choisissez vos spots, vous partez plus tôt (7h ou 7h30 au lieu de 9h), vous mangez sur une plage tranquille, et votre capitaine adapte le parcours pour éviter les autres bateaux. C’est un investissement, mais ça change radicalement l’expérience. Une astuce pour réduire le coût : proposez à d’autres voyageurs de partager le bateau, via les réseaux sociaux ou directement via votre hébergement.

Speed boat : environ 3 200 pesos par personne (57 €). Des bateaux hors-bord plus rapides qui permettent de combiner deux tours en une journée et d’arriver sur les spots avant les bankas. C’est un compromis intéressant entre le tour groupé et le privé. Moins de passagers, plus de flexibilité, et la possibilité de couvrir les meilleurs spots des tours A, B, C et D en deux jours au lieu de quatre.

Si votre budget le permet, le tour privé ou le speed boat transforment un séjour « correct » en quelque chose de vraiment mémorable. Si vous hésitez entre un tour de groupe à El Nido et un à Port Barton, sachez que Port Barton est nettement plus calme en groupe. À El Nido, c’est en privé que la magie opère.

Note sur les coraux

Il faut le dire : les coraux ont souffert. Réchauffement climatique, typhons, surfréquentation. Le snorkeling reste intéressant, on croise encore des poissons, parfois des tortues, mais n’attendez pas des récifs immaculés. Si la plongée est votre priorité absolue, Coron ou Apo Island offrent de meilleures conditions sous-marines.

Que faire autour d’El Nido (hors island hopping)

Nacpan Beach

Souvent citée comme l’une des plus belles plages des Philippines. Quatre kilomètres de sable blanc, bordée de cocotiers, nettement moins fréquentée que les plages proches du centre. Comptez 40 à 45 minutes en scooter depuis El Nido. La dernière portion de route est un peu cabossée, allez-y doucement.

Sur place, quelques restaurants permettent de s’y installer pour la journée. Le Twin Beach Club est une bonne option pour déjeuner. L’entrée est quasi gratuite (15 pesos pour le parking scooter). En revanche, si vous n’avez pas de scooter, le tricycle coûte environ 1 000 pesos l’aller, ce qui revient cher.

Las Cabanas Beach (Marimegmeg)

La plage du coucher de soleil. Accessible en 15 minutes depuis El Nido en tricycle (150 pesos) ou en scooter. Plusieurs bars de plage installent leurs poufs face à l’archipel de Bacuit, et le spectacle en fin de journée vaut le détour. Le Lion’s Sunset Lounge est une adresse recommandée pour les cocktails et la cuisine. Il y a aussi une tyrolienne (zipline) de 750 mètres reliant la plage à l’île d’en face, 500 pesos l’aller. Pas l’activité du siècle, mais le cadre est beau.

Lio Beach

À 15 minutes du centre, près de l’aéroport. Une plage bien entretenue dans un complexe touristique développé par Ayala Land. Plus calme que Las Cabanas, c’est un bon plan pour une après-midi tranquille avec un banana shake face aux montagnes.

Caalan Beach

Depuis le centre d’El Nido, une balade à pied permet de rejoindre cette plage plus calme, avec une vue imprenable sur Cadlao Island. Le quartier est moins touristique, plus résidentiel. Agréable pour une promenade le matin.

Taraw Cliff et le Canopy Walk

L’imposante falaise calcaire qui surplombe El Nido est accessible via une ascension guidée (comptez 3 heures aller-retour). Ce n’est pas une randonnée classique : c’est de l’escalade sur des roches tranchantes, avec un guide obligatoire. La vue au sommet sur la baie de Bacuit est spectaculaire, mais ce n’est pas adapté à tout le monde. Pour une version plus accessible, le Canopy Walk propose une promenade sécurisée en hauteur avec vue panoramique, environ 500 pesos par personne, équipement fourni. Compter 1h30.

Nagkalit-Kalit Falls

Cascade à 20 minutes en scooter du centre, puis 40 minutes de marche aller-retour. Deux chutes, un bassin pour se baigner. Les avis sont partagés : ce n’est pas exceptionnel, mais ça dépanne si vous avez du temps et que vous cherchez de la fraîcheur. Attention aux faux guides à l’entrée du sentier, le chemin est évident. Parking à 100 pesos.

Plongée sous-marine

La baie de Bacuit offre des spots de plongée corrects, même si ce n’est pas le meilleur de Palawan pour ça. Le site de Sibaltan, à une heure au nord, propose des plongées avec possibilité de voir des raies manta. Si vous êtes plongeur confirmé, un tunnel de 40 mètres existe dans la baie. Mais si vous devez choisir, gardez vos plongées pour Coron.

Le land tour

Des tricycles ou tuk-tuks proposent une journée de visite des terres autour d’El Nido : rizières, buffles, vie locale, cascades, plages. Environ 1 500 pesos la journée (25 €). C’est une manière différente de découvrir l’arrière-pays, loin des bateaux et de la mer. Vous pouvez aussi composer votre propre itinéraire en louant un scooter.

Le marché d’El Nido

Le Public Market, près de la gare routière, vaut le passage. Poissons exotiques sur la glace, moules à la nacre turquoise, fruits frais (calamansi, mangues, mini bananes), poissons séchés. C’est vivant, bruyant, et c’est la meilleure façon de toucher du doigt la vie locale.

Où dormir à El Nido ?

Le rapport qualité-prix n’est pas le même qu’ailleurs aux Philippines. Un seul mot d’ordre : réservez en avance. En haute saison, les bonnes adresses partent vite.

Dans le centre d’El Nido

Pratique pour les tours, les restaurants et la vie nocturne. C’est bruyant, mais tout est à portée de main.

Sea Cocoon Hotel est l’adresse qui revient le plus dans les retours positifs. Bien situé dans le centre, chambres propres et confortables, piscine, et surtout une vue exceptionnelle sur la baie de Bacuit depuis le toit-terrasse. Le petit déjeuner est inclus et complet. Demandez Eric, le gérant francophone.

The Funny Lion : hôtel moderne de 50 chambres, piscine agréable, bon petit déjeuner buffet, personnel attentionné. Navette gratuite vers Papaya Beach (selon météo). Chambre confortable avec balcon.

Spin Designer Hostel : pour ceux qui veulent un cadre soigné à budget raisonnable. Architecture originale, décoration impeccable, dortoirs et chambres privées. Ambiance backpacker chic.

Pour les petits budgets, Wilnag’s Guest House (environ 16 €) propose un bon rapport qualité-prix avec un accueil chaleureux. David & Vhie Homestay (environ 20 €) offre des chambres basiques mais propres avec clim et salle de bain privée.

À Corong Corong (1 km au sud)

L’endroit idéal si vous voulez une plage à proximité et les couchers de soleil (qu’on ne voit pas depuis El Nido même). Mahogany Resort & Spa (environ 145 €) est en bord de plage avec piscine. Ambiance Place (environ 51 €) offre un bed and breakfast face à la mer.

Sur les îles privées (pour les gros budgets)

Miniloc Island Resort : sur l’île de Miniloc dans l’archipel de Bacuit. L’avantage massif : vous pouvez aller en kayak au Big Lagoon et au Small Lagoon avant l’arrivée des touristes. Cauayan Island Resort : le luxe absolu sur une île privée, bungalows en bord de plage, une expérience hors du commun.

Où manger et boire un verre ?

El Nido ne manque pas de restaurants, mais les adresses vraiment remarquables sont moins nombreuses qu’on pourrait le croire pour une destination aussi touristique. Les prix sont plus élevés qu’ailleurs aux Philippines, sans que la qualité suive toujours.

Barakuda (Calle Hama) : le coup de cœur. Restaurant plus haut de gamme avec cuisine ouverte, éclairage feutré, service attentionné. Les raviolis de crabe sont excellents, le jus de calamansi au basilic et concombre est parfait. Comptez 2 700 pesos pour deux. C’est cher pour les Philippines, mais la qualité est là.

Wilnag’s Resto (Calle Hama) : cuisine philippine familiale, bonne et franche. Le chicken adobo est excellent. Jus de calamansi chaud. Comptez 1 400 pesos pour deux.

BoodleFight Restaurant & Bar : bonne adresse pour manger local à prix raisonnable. Ne soyez pas pressés, comme souvent aux Philippines.

Trattoria Altrove : pour ceux qui veulent des pizzas au feu de bois. C’est bon, c’est simple, ça fonctionne.

Odessa Mama & Boodmo Brewery : la pépite récente. Pierogis maison et bières artisanales brassées sur place. Un mix ukraino-philippin improbable et réussi.

Lion’s Sunset Lounge (Las Cabanas) : cocktails solides, assiettes colorées, vue sur le coucher de soleil. Le mango daiquiri et le mango sticky rice valent le détour.

Sava Beach Bar (Calle Hama) : l’incontournable pour un verre en soirée. Cocktails corrects, ambiance animée.

Aubrie’s (Town Square Boulevard) : installez-vous à l’étage pour un mango shake avec vue sur la baie. Bonne entrée en matière le jour de votre arrivée.

La météo à El Nido : quand y aller

Palawan bénéficie d’un microclimat plus clément que le reste des Philippines, mais la saison reste un critère déterminant.

Novembre à mai : saison sèche, haute saison. Ciel bleu, mer calme, conditions idéales pour l’island hopping. La période la plus favorable pour combiner beau temps et fréquentation raisonnable est de février à avril, même si ce sont aussi les mois les plus chauds (jusqu’à 38-40°C). Décembre à mi-février, c’est le pic de fréquentation (fêtes de fin d’année, Nouvel An chinois). Les prix montent, les tours affichent complet, les hébergements se remplissent.

Juin à octobre : saison des pluies et des typhons. Palawan est moins exposée que d’autres îles, mais les conditions en mer peuvent rendre certains tours impossibles, notamment le Tour C qui va plus au large. Certains hébergements ferment. Si vous y allez à cette période, restez flexible.

El Nido avec un enfant

C’est faisable, mais il faut être vigilant. Les tours en banka sont adaptés si la mer est calme et qu’un gilet de sauvetage à la bonne taille est disponible (vérifiez avant de réserver). Par mer agitée, l’accès à certains spots nécessite de nager entre les vagues ou de grimper sur des rochers, ce qui peut être sportif même pour des adultes.

Dans El Nido même, il n’y a pas grand-chose de spécifiquement adapté aux enfants. Faites attention à la circulation : pas de vrais trottoirs, et les tricycles roulent vite. Mais les plages et les tours en bateau compensent largement.

Voyager responsable à El Nido

El Nido souffre de son succès. Constructions anarchiques, restaurants qui empiètent sur la plage, eaux usées dans la baie, gestion des déchets perfectible. Le plastique est un problème récurrent, même si des efforts sont faits pour le réduire.

En tant que voyageurs, quelques gestes simples font la différence : réutiliser sa gourde plutôt que d’acheter des bouteilles plastique, refuser les sacs et pailles inutiles, utiliser de la crème solaire minérale (la synthétique est toxique pour les coraux), ne pas toucher ni marcher sur le corail, ramasser ses déchets. Privilégier les transports collectifs et éviter les hébergements construits directement sur la plage contribue aussi à limiter l’érosion du littoral.

Ce qu’il faut retenir avant de partir

El Nido fonctionne encore largement au cash. Retirez de l’argent avant d’arriver ou utilisez le distributeur BPI dans Real Street, qui permet de retirer jusqu’à 20 000 pesos.

Le choix du type de tour (groupe, privé ou speed boat) est la décision la plus importante de votre séjour. Si vous n’avez le budget que pour un seul tour privé, faites-le ici plutôt qu’à Port Barton. C’est à El Nido que la différence est la plus flagrante.

Réservez votre hébergement en avance, surtout entre décembre et avril. Le rapport qualité-prix à El Nido est inférieur à ce que vous trouverez sur les autres îles des Philippines. Les bonnes adresses partent vite.

Si vous hésitez entre El Nido et Coron, les deux ne sont pas incompatibles. Les paysages sont différents (El Nido pour les lagons et les falaises karstiques, Coron pour la plongée et les épaves). Si vous n’avez le temps que pour un seul, El Nido offre les panoramas les plus spectaculaires en surface. Coron l’emporte sous l’eau.

El Nido n’est pas parfait. La ville est chaotique, les prix sont élevés pour les Philippines, et la surfréquentation des tours les plus populaires peut être frustrante. Mais quand votre bateau glisse entre les falaises de calcaire de l’archipel de Bacuit, quand vous êtes seul dans un lagon turquoise à 7h du matin avant l’arrivée des autres bateaux, ou quand le soleil se couche sur les îles depuis Las Cabanas, vous comprenez pourquoi tout le monde y va quand même.